Alkohole sind eine Gruppe chemischer Verbindungen die zu den Hauptwirkstoffen im Bereich der Händedesinfektionsmittel zählen. Dazu gehören unter anderem Ethanol, Isopropanol (= 2-Propanol) oder n-Propanol (= 1-Propanol).
Alkohole sind leicht flüchtig, rasch wirksam und wenig toxisch. Abhängig von der Konzentration und dem Alkoholtyp umfasst das Wirkungsspektrum der Alkohole Bakterien, Pilze sowie behüllte und teilweise auch unbehüllte Viren. Bakteriensporen bleiben jedoch von Alkoholen unbeeinflusst.
Die Wirkung der Alkohole beruht auf einer Schädigung der Zellmembran der Mikroorganismen. Zudem werden die innere Struktur der Zellen und die Proteine des Zytoplasmas zerstört, was dann letztendlich zum Zelltod führt.
Da dies ein unspezifischer Wirkmechanismus ist, sind Resistenzen bei einem häufigen Einsatz von alkoholhaltigen Desinfektionsmitteln nicht zu erwarten.