Escherichia coli ist ein Gram-negatives Bakterium, welches zur Familie der Enterobakterien (= Enterobacteriaceae, lateinisch enteron „Darm“) gehört. Wie der Name vermuten lässt, kommt das Bakterium natürlicherweise im menschlichen und tierischen Darm vor und ist dort als Vitaminproduzent, insbesondere für Vitamin K, bekannt. Die meisten Angehörigen dieser Spezies sind nicht krankheitsauslösend, jedoch gibt es auch zahlreiche verschiedene pathogene Stämme. E. coli zählt zu den häufigsten Verursachern von menschlichen Infektionskrankheiten.
Außerhalb des Darmes können die Bakterien Harnwegsinfektionen, Entzündungen im Bauchraum oder auch Meningitis (Hirnhautentzündungen) bei Neugeborenen hervorrufen. Aber einige Stämme des Bakteriums lösen auch Darmerkrankungen, zum Beispiel die sogenannte Reisediarrhoe, aus.
E. coli wird im Bereich der Desinfektionsmittel als Testkeim für den bakteriziden Wirkungsnachweis eingesetzt.